Ivan Sanshin (Tom Hulce) igaz története, aki a szovjet diktátor, Sztálin (Aleksandr Zbruyev) saját mozigépésze volt 1939-től. A gépész folyamatosan vetítette a diktátornak a betiltott szovjet, német és hollywoodi filmeket. A tisztogatás szele a gépész családját és magát is elérte. Éveket töltött a leghírhedtebb börtönrendszerben, a Gulágon. A kényszerből Amerikába emigrált Konchalovskynak ez a film volt az egyik első idegen földön írott és megvalósított sikere…