A kis hableány Arielről szól, a szép és uszonyraesett fiatal sellőről, aki szomjazza a kalandokat. Triton király legkisebb és legszófogadatlanabb lányaként minden álma, hogy megismerje a tengeren kívüli világot; s mikor egy napon a felszínre merészkedik, szerelembe esik a sármos Eric herceggel. Noha a hableányoknak tiltott dolog az emberekkel kapcsolatba lépni, Ariel kénytelen követni a szíve szavát. Alkut köt a gonosz tengeri boszorkánnyal, Ursulával, aminek folyományaként lehetősége nyílik a szárazföldi létre, ám egyúttal veszélybe is sodorja életét – és apja trónját.