Santiago Kuba szigetén élő öreg halász, akit már-már a kétségbeesésbe kerget örömtelen élete. Hónapok óta alig fog halat, de azért rendületlenül újra meg újra tengerre száll. Egy nap szerencséje van: elkeseredett küzdelemben óriási kardhalat fog. De hazafelé menet, kénytelen tehetetlenül végignézni, hogyan marcangolják szét fogását a cápák. Az öregember a legszívesebben végképp feladná már, egy fiú barátsága azonban visszatartja.