Catherine Keener (A John Malkovich-menet), Ellen Page (Juno) és James Franco (127 óra) játsszák a főszerepet ebben a megtörtént esetet feldolgozó, Golden Globe-díjra jelölt drámában, amely az 1960-as évek egyik legsokkolóbb bűntényét dolgozza fel kendőzetlen őszinteséggel. A vándorcirkusznál dolgozó Likens-szülők úgy gondolják, két lányuk, Sylvia (Page) és Jennie (Hayley McFarland) jól ellesznek a hat gyermekét egyedül nevelő Gertrude Baniszewski (Keener) felügyelete alatt, amíg ők befejezik a munkaturnét. Nem is sejtik azonban, hogy a vasárnapi miséken megismert nő nem csak súlyos anyagi gondokkal, de elmebetegséggel is küszködik, és frusztrációját hamarosan vendégein kezdi el levezetni. A veréssel, megaláztatással vegyes büntetések egyre durvább és durvább formát öltenek, és ebben a nő megfélemlített gyermekei is részt vesznek, végül aztán Sylvia a pincében köt ki, ahonnan több héten át ki sem engedik, kínozzák, éheztetik, és leírhatatlan szörnyűségekre kényszerítik. Mire a lány szülei rádöbbennek, mi történik, már késő…