A XV. század fordulóján Spanyolország a világ leghatalmasabb birodalmává vált, amilyenre a Római Birodalom bukása óta nem volt példa. Az “egy ország, egy isten” jelszó megvalósítására bevezették az állami inkvizíciót, mely a zsidó eretnekség megszüntetését tűzte ki egyik céljául.
A film 1542-ben játszódik egy spanyol kisvárosban. A nyugodt és békés mindennapokat titokzatos gyilkosságok zavarják meg. Az áldozatok nemes emberek, kiknek mellkasába egy-egy betűt metsz a gyilkos. A szemtanúkat sem kíméli, vérfürdőt rendezve ezzel a város sikátoraiban. Ruy Mendoza, a város rendőrfőnöke, ahányszor embereivel visszatér a tett helyszínére, a holttesteknek hűlt helyét találja. Ő az egyetlen szemtanú, bizonyíték híján azonban senki nem hisz neki. Segítségre nem számíthat, magára van utalva. Nyomozása során olyan titokra bukkan, amivel saját családját is veszélybe sodorja.