A nyolcvanezer amerikai hadifogolyból alig ötszázan élik túl a nagy halálmenetet, melyre a japán hadsereg kényszeríti őket a II. világháborúban, a Fülöp-szigeteken. A háború végének közeledtével feléled a remény, hogy az amerikai csapatok eljutnak a táborhoz, és véget vetnek a kínzásoknak és megaláztatásoknak. A maláriában szenvedő Gibson (Joseph Fiennes) ezredes megpróbál időt nyerni a felmentő seregnek, míg Mucci (Benjamin Bratt) ezredes és Prince (Franco Nero) kapitány az elitcsapat élén soha nem látott kihívásokkal kerülnek szembe.