Időszámításunk után 180. A Római Birodalom hanyatlik. Az idős császár Marcus Aurelius fiát, Commodust nevezi ki utódjául, de mielőtt a döntését hivatalossá tehetné, meggyilkolják. Eközben lánya, Lucilla – bár érzelmei máshoz kötik – kelet békéje érdekében összeházasodik Örményország királyával. Commodus, akinek a hatalom a kezébe került, zsarnoki módon kormányozza Rómát, mely így már megállíthatatlanul halad a végső bukás felé.

Anthony Mann 1964-ben ezzel a 16 millió dolláros költségvetésű eposszal Hollywood egyik leglátványosabb történelmi filmjét készítette el.