Katyusa Maszlovát emberölés vádjával állítják bíróság elé. Az esküdtszék tagjai között ott ül Dimitrij Nyehljudov herceg is a rajzfüzetével, hogy a vádlottakról portrét rajzoljon. Az érzékeny fiatalember – aki boldog vőlegény – megdöbbenve ismeri fel Katyusában egykori szerelmét, akit az ő meggondolatlan viselkedése indított el a züllés útján. Lelkiismeret-furdalása támad és lassan elhanyagolja családi és társadalmi kötelezettségeit is, hogy megpróbálja a lehetetlent, megmentse Katyusát a börtöntől és amit még a lány sem vár el tőle, hogy elvegye feleségül.
Tolsztoj világhírű regényéből a Taviani fivérek készítettek filmet.