A párizsi Vauquer panzió lakói vékonypénzű hivatalnokok, szerény jövedelmű özvegyek, visszavonult üzletemberek. Köztük van Goriot apó, az egykori tésztagyáros és a jogi tanulmányait végző diák, Eugéne de Rastignac. Rokoni kapcsolata révén Eugéne előtt megnyílik az előkelő társaságok szalonjainak ajtaja. Míg a diákot a nagy világi élet megszédíti, Goriot apó az apai szeretetének áldozata lesz. Előkelően férjhez adott lányai az utolsó fillérjétől is megszabadítják.