McMurphy (Jack Nicholson) piti kis tolvaj, aki börtön helyett inkább elmegyógyintézetbe záratja magát, de ügyel arra, hogy csak a környezetét tévessze meg, ő maga nem hajlandó közösséget vállalni az intézet lakóival. Ám hozzáállása szép lassan megváltozik, ahogy felfedezi, hogy az elmegyógyintézet lakói semmivel sem bolondabbak nála. Amikor McMurphy megtapasztalja az intézet módszereit, nem tudja elhallgattatni megszólaló lelkiismeretét, és olyan döntéseket hoz, amelyek túlmutatnak saját érdekein.