A hatvanas évek közepén az oroszok és az amerikaiak között folyó „hidegháborús játékok” számára új csatatér nyílt: a világűr. A két nagyhatalom idegtépő, elképzelhetetlenül nagy pénzösszegeket felemésztő versengésbe kezdett, hogy a másik előtt kolonizálhassa a Naprendszert. A többi pedig már történelem�.

Az Apollo 3 legénysége a holdraszállásra készül, amikor Houstonban arról értesülnek, hogy az oroszok hamarosan űrhajót indítanak a Holdra. Az űrközpontban döntenek: az eredeti küldetésre kiképzett asztronauta, Chiz (Robert Duvall) helyett a civil Lee (James Caan) kapja a feladatot. Mindössze három hete van a felkészülésre, ráadásul sikeres holdraszállás esetén közel egy évig kell a bolygón vesztegelnie, míg az Apollo készen áll arra, hogy biztonságban visszahozza a Földre. A verseny drámai fordulatot vesz, amikor az oroszok a tervezettnél két nappal előbbre hozzák az indítást.