Az 1880-es években négy fiatal tiszt az akadémiáról frissen kikerülve parancsot kap: erősítésként a forrongó Szudánba kell utazniuk. ahol egységük a sivatagon át Kartúmba indul, az ostromolt brit parancsnokság felmentésére. A négy tiszt közül hárman örülnek, hogy végre harcolhatnak. Harry (Heath Ledger) viszont ellenzi a brit gyarmatosító politikát, ráadásul nemrégen jegyezte el magát Ethne-vel (Kate Hudson), egy nyugalmazott tiszt lányával. Lemond rangjáról és a küldetésről. Nem számít azonban környezete heves reakciójára: barátaitól és szerelmétől négy fehér madártollat kap, amelyek a gyávaságot jelképezik. Leendő apósa is kitagadja. Nincs más hátra, mint közben bajba került barátait segítségére sietnie. Kalandos utakon elindul Kartúmba egy helybéli magányos harcos, Abou Fatma (Djimon Hounsou) segítségével.